O grupo siderúrgico brasileiro Gerdau iniciou as operações de um novo alto-forno para a produção de ferro fundido, parte de um investimento de US$ 1,5 bilhão que aumenta em 50% a capacidade instalada de sua principal unidade no Brasil, informou a empresa nesta segunda-feira. Com este novo forno, a Gerdau Açominas, em Minas Gerais, passará a produzir 4,5 milhões de toneladas de aço líquido por ano, contra três milhões até agora. O complexo Gerdau Açominas, em Ouro Branco, Minas Gerais, incluiu uma segunda fábrica de lingotes de blocos de aço, como parte do plano de expansão da empresa.

— A expansão da Gerdau Açominas é o maior investimento na história do Grupo Gerdau no Brasil. Com este projeto estamos nos preparando para atender à crescente demanda interna e mundial por produtos siderúrgicos — disse o diretor-presidente do Grupo Gerdau, André Gerdau Johannpeter.

Este é o terceiro alto-forno construído pela indústria siderúrgica brasileira em 20 anos. Além disso, está previsto o término, em abril de 2008, de uma nova fábrica de lingotes e a expansão de outra de perfis estruturais.

Cerca de 70% da produção da Gerdau Açominas, que inclui chapas, lingotes e blocos, vai para o mercado de exportação. O Grupo Gerdau é o 14º maior produtor de aço do mundo e tem fábricas em 13 países: Brasil, Argentina, Canadá, Chile, Colômbia, República Dominicana, Índia, México, Peru, Espanha, Estados Unidos, Uruguai e Venezuela.

A capacidade total de produção é de 22,6 milhões de toneladas de aço por ano. A companhia conta com 110 mil acionistas e suas ações são cotadas nas bolsas de valores de São Paulo, Nova York, Toronto e Madri.