A Agência Espacial americana (Nasa) colocou nas mãos de uma mulher a delicada tarefa de liderar a tripulação da Discovery que, na próxima quarta, representará a volta dos EUA às missões espaciais e à construção da Estação Espacial Internacional (ISS).

A Discovery partirá em direção à ISS às 16h51min de Brasília do dia 13 de julho, após uma interrupção depois do acidente do ônibus espacial Columbia em 1º de fevereiro de 2003, com a morte dos sete tripulantes.

Para Eileen Collins, uma experiente astronauta de 49 anos, a responsabilidade não é nova, pois em 1999 já havia liderado a tripulação do Columbia em uma missão para consertar o telescópio espacial Hubble.

Collins também foi, em 1995, a primeira mulher a pilotar uma nave durante uma missão de acoplamento com a estação espacial russa Mir.

Agora, a astronauta viajará em uma nave modificada depois do acidente do Columbia, causado pelo desprendimento de uma placa de isolamento da asa esquerda da nave.

No início do ano, quando se discutia a viabilidade das naves, Collins afirmou que não participaria de uma nova missão se houvesse “a menor dúvida sobre a segurança da nave”.

Essas dúvidas foram dissipadas no final de junho, quando o administrador da Nasa, Michael Griffin, anunciou que “após uma enérgica e saudável discussão, nossa equipe chegou a uma decisão: estamos prontos para partir”.

Collins – que é casada e tem uma filha, é astrônoma, piloto da Força Aérea e astronauta – superou definitivamente suas apreensões e nesta semana disse que está lista para a missão.

– Acredito na prospecção humana. Os seres humanos avançaram neste planeta porque há algo em nós, uma necessidade de explorar. – disse a comandante Collins, que nasceu em uma família humilde de Elmira, no estado de Nova York.

– Para mim é uma honra e um orgulho participar dessa missão. Gostaria de transmitir esta crença e este entusiasmo às gerações mais jovens, porque quero que continuemos explorando – acrescentou.

A astronauta começou a trabalhar aos 16 anos, e três anos depois iniciou o que seria uma carreira para toda a vida, vencendo a timidez natural e a idéia de que voar era "uma coisa só de homens".

– Tinha economizado US$ 1 mil. Levei o dinheiro para um aeroporto local e pedi que me ensinassem a voar – conta.

Collins começou a treinar como piloto militar da Força Aérea dos EUA em 1978, no mesmo ano em que a Nasa abriu as portas do programa espacial para as mulheres. A missão comandada por Collins testará as novas técnicas de segurança e entregará 15 toneladas de mantimentos e equipamentos à ISS. Também estreará o novo desenho do tanque externo e um sistema de câmeras que observarão o comportamento da nave no momento do lançamento e enquanto estiver no espaço.

Durante a missão pilotada por James Kelly, os especialistas Charles Camarda, Wendy Lawrence, Steve Robinson, Andy Thomas e o especialista japonês Soichi Noguchi realizarão três deslocamentos no espaço em uma série de tarefas ligadas à segurança da nave.

As informações são da agência EFE.