O Juventude espera começar o Brasileirão de 2006 diferente da forma como se despediu da competição do ano passado. A equipe comandada por Hélio dos Anjos encerrou sua participação na tumultuada disputa de 2005 com derrota – e de virada, por 3 a 1 para o já rebaixado Atlético-MG, terminando o Brasileirão na 14ª posição, com 55 pontos. Com isso, ficou fora da zona de classificação à Copa Sul-Americana.

A partir das 18h10min deste sábado, diante de sua torcida, o Ju encara o Paraná, dando início à sua 15ª participação, 12ª seguida, na maior peleia do futebol nacional. O time promete entrar na briga por um lugar na Sul-Americana e, se possível, na Libertadores.

Para a história ser outra, o clube foi atrás de reforços e tratou de manter alguns jogadores. Entre eles o volante Lauro e o atacante Josiel, destaques do clube em 2005. Já em dezembro começou a maratona de contratações, visando a disputa do Campeonato Gaúcho: mais de uma dezena de atletas desembarcaram no Alfredo Jaconi, destaque para o goleiro André, ex-Inter.

Com uma boa campanha no Gauchão, o Alviverde parecia ser a única força do interior capaz de brigar pelo título com a dupla Gre-Nal. Porém, na segunda fase, em dois jogos acirrados com o Grêmio, a equipe de Caxias perdeu por 2 a 1 no Jaconi e empatou em 2 a 2 no Olímpico, permitindo que o Tricolor abrisse vantagem na briga pela vaga na final. O Ju ficou na terceira posição do Gauchão com nove pontos no Grupo 5. O time conquistou sete vitórias em 16 jogos, empatou seis, sofreu três derrotas, marcou 25 gols, levou 21, efetuando saldo quatro.

Após o Gauchão, hora de arrumar a casa para encarar o Brasileiro. Quatro jogadores foram dispensados (os meias Julinho e Dângelo, o zagueiro Marcelo Ramos e o lateral-esquerdo Raone) e, até agora, o Ju confirmou oito novidades em seu plantel: os atacantes Giancarlo (artilheiro do Estadual, vindo do Novo Hamburgo) e João Paulo (do Brasil-Pe); os meias Fernando (Mogi Mirim), Odair (Santa Cruz) e Marcel (ex-Gremio, do Palmeiras e que estava no São Caetano); o volante Renan (campeão mundial com o São Paulo); os zagueiros Igor (Fluminense e Atlético PR) e Fabrício (Juventus).

Outros nomes seguem na mira da equipe caxiense. Ainda estão sendo esperados os atacantes Mateus (do Iraty, Paraná) e Leandrinho (do Noroeste, Bauru); e o zagueiro Fábio (também do Noroeste).

Se as novidades são muitas, a disputa por posição na equipe titular também promete ser grande. Da formação que terminou o Brasileirão do ano passado, dois jogadores guardam seus postos: o zagueiro Ederson e o meia Lauro. A concorrência deve ser maior entre os homens de frente: Samuel, Éder Ceccon, Felipe e Giancarlo. Além disso, a direção alviverde revela que segue em busca de mais um atacante.

Nessas 11 participações, a melhor colocação do Juventude ocorreu no Campeonato Brasileiro em 1997, quando a equipe chegou às semifinais e terminou a disputa em 5º lugar.