Os principais pré-candidatos republicanos à presidência dos Estados Unidos, o senador do Arizona John McCain e o ex-governador de Massachusetts Mitt Romney trocaram duras acusações nesta quinta-feira, no último debate antes das primárias da Superterça. McCain, que já ganhou as importantes prévias de New Hampshire, Carolina do Sul e Flórida, tentou consolidar sua liderança na corrida republicana pela Casa Branca, enquanto Romney, que levou Michigan, Nevada e Wyoming, tentou a todo custo atrapalhar seu embalo.

No confronto patrocinado pela rede de televisão CNN, pelo jornal Los Angeles Times e pelo site Politico.com — do qual também participaram o ex-governador do Arkansas Mike Huckabee e o congressista do Texas Ron Paul — Romney acusou McCain de usar "truques sujos" contra ele logo antes da primária da Flórida, na última terça-feira. O senador havia afirmado que o ex-governador defendia uma data para retirar as tropas do país do Iraque.

— É uma tentativa de usar o estilo Washington de política, que é semear uma acusação nos meios de comunicação, seja ela verdade ou não. Todos os meios de comunicação que eu vi criticaram essa atitude — acusou Romney.

McCain, que sempre apoiou a política do presidente George W. Bush para o Iraque, rebateu os comentários do rival, acusando Romney de mudar de opinião em relação à guerra à medida que o apoio da população americana ao conflito diminuiu. O senador disse ainda que foi Romney quem baixou o nível da campanha:

— Meu amigo Huckabee pode confirmar os milhões de dólares que você gastou em anúncios para me atacar.

Ao responderem a pergunta sobre quem o ex-presidente Ronald Reagan apoiaria (o debate foi realizado na Biblioteca Ronald Reagan), os dois voltaram a trocar farpas.

— Reagan não apoiaria alguém que muda de posição dependendo do ano — acusou o senador.

Já Romney afirmou que McCain "está fora da ideologia conservadora republicana" com suas políticas em relação à imigração e ao meio ambiente. A briga entre Romney e McCain chegou a dominar o debate a tal ponto que Paul e Huckabee reclamaram.

— Quero ter certeza de que todos entendem que essa não é uma disputa apenas entre dois homens. Há outro candidato, sentado aqui no lado direito do palco — disse Huckabee.

Hoje, os democratas Hillary Clinton e Barack Obama se enfrentarão mais tarde num debate que também deve ser marcado pela troca de acusações.