O brasileiro Gustavo Kuerten não teve a mínima chance. Na madrugada desta sexta (horário de Brasília), dia 23, Guga foi eliminado na terceira rodada do Aberto da Austrália por um jogador simplesmente perfeito em quadra. Cabeça-de-chave número 13 do primeiro Grand Slam do ano, o tailandês Paradorn Srichaphan arrasou e venceu o catarinense por 3 sets a 0, com parciais de 6/3, 7/5 e 6/4.

Na próxima rodada, já válida pelas oitavas-de-final no complexo de quadras rápidas do Melbourne Park, Srichaphan vai enfrentar o vencedor do confronto entre o sueco Thomas Enqvist e o norte-americano Andre Agassi, quarto pré-classificado e atual campeão do torneio.

Por ter avançado à terceira rodada do Grand Slam australiano – a primeira vez em oito tentativas –, Guga garantiu 75 pontos no ranking mundial e outros 15 na Corrida dos Campeões 2004. O brasileiro, 19º favorito em Melbourne, ocupa a 19ª e a 17ª posição nas duas listas, respectivamente.

Da Oceania, Guga retorna à América do Sul para encarar uma série de três torneios no saibro. O primeiro deles tem início marcado para o dia 9 de fevereiro, em Viña del Mar (Chile). Em seguida serão disputados o Torneio de Buenos Aires, na Argentina, a partir do dia 16, e o Brasil Open, na Costa do Sauípe (BA), que começa no dia 23 do próximo mês.

Nesta sexta, tudo deu certo para Srichaphan. O público presente à Vodafone Arena, a segunda quadra mais importante do Melbourne Park, aplaudiu de pé e vibrou com um jogador perfeito em todos os quesitos:saques potentes, voleios precisos, paralelas e cruzadas indefensáveis. Coube a Guga apenas tentar se defender ao máximo e torcer pelos erros do adversário, que foram poucos.

O tailandês mandou no primeiro set, sem dar uma chance sequer de quebra ao brasileiro. Srichaphan passou à frente no placar vencendo o quarto game com Guga no serviço, e administrou a vantagem até fechar em 6/3.

No segundo set, a primeira quebra veio em um lance de muita sorte: com o break point a seu favor no terceiro game, Srichaphan mandou a bola direto na fita – caprichosamente, ela subiu e caiu rente à rede no lado da quadra do brasileiro. Na parcial seguinte, Guga aproveitou os raros erros do tailandês para devolver a quebra, mas a igualdade não durou muito. Srichaphan obteve nova vantagem no 11º game e em seguida sacou para vencer o set em 7/5 com um smash.

Guga sofreu novamente uma quebra de serviço no terceiro game do terceiro set e, talvez mais para tentar esfriar o adversário do que devido a problemas físicos reais, pediu atendimento ao fisioterapeuta da partida. De nada adiantou. Srichaphan seguiu empilhando um golpe perfeito atrás do outro e quebrou Guga mais uma vez no sétimo game, abrindo 5/2.

Na primeira vez que sacou para fechar o jogo, o tailandês acabou bobeando e permitindo que o brasileiro devolvesse uma das quebras. A segunda chance de definir a partida, entretanto, Srichaphan não desperdiçou – venceu o set por 6/4 e assegurou uma vaga às oitavas-de-final de um Grand Slam pela terceira vez consecutiva (alcançou a fase no Torneio de Wimbledon e no Aberto dos Estados Unidos em 2003).