Ao contrário do que ocorreu no ano passado, o brasileiro Gustavo Kuerten (foto) começou a temporada com uma excelente vitória. Depois de um mês puxado de treinos em Camboriú (SC), Guga venceu a partida de estréia na chave de simples do Torneio de Auckland (piso rápido, premiação total de US$ 380 mil), na Nova Zelândia. Na madrugada desta terça, dia 7 (horário de Brasília), o catarinense derrotou o holandês Martin Verkerk (vindo do qualifying) por 2 sets a 0, com parciais de 7/6 (7/5) e 6/4.

Em 2002, Guga perdeu de virada o primeiro jogo do ano para o francês Julien Boutter, na estréia no Aberto da Austrália, por 3 sets a 2, parciais de 6/3, 6/4, 5/7, 3/6 e 3/6.

Nas oitavas-de-final em Auckland, o brasileiro (cabeça-de-chave número 4) enfrenta o norte-americano Michael Russell. Vindo do qualifying (pré-torneio classificatório), Russell derrotou, também nesta madrugada, o checo Radek Stepanek por 7/6 (7/4) e 6/4.

Guga e Russell só se enfrentaram em uma única e inesquecível ocasião. A partida ocorreu nas oitavas-de-final de Roland Garros em 2001, na campanha do brasileiro rumo ao tricampeonato no Grand Slam francês. Depois de estar perdendo por 2 sets a 0 e de salvar um match point no terceiro set, Guga virou o jogo e venceu por 3/6, 4/6, 7/6 (7/3), 6/3 e 6/1. Após a vitória, o brasileiro desenhou, com a raquete, um coração na quadra de saibro e se deitou dentro dele, para delírio do público.

O norte-americano, 159º colocado no ranking mundial (que leva em consideração os melhores resultados das últimas 52 semanas), não possui nenhum título de simples na carreira e, assim como Guga, está fazendo sua estréia na temporada 2003 em Auckland.

O início do jogo do catarinense contra Verkerk foi marcado pelos break points. Logo no primeiro game, Guga conseguiu duas chances de quebra, porém o holandês salvou ambas e confirmou seu serviço. Depois, foi a vez de o brasileiro ter seu saque ameaçado. Guga, no entanto, não teve a mesma sorte e seu serviço foi quebrado: 2/0 para Verkerk.

A alegria holandesa, entretanto, durou pouco. No game seguinte, Guga devolveu a quebra. O set seguiu equilibrado, com os dois tenistas sacando muito bem e com Guga tendo bastante precisão nos golpes. No tiebreak, o catarinense demonstrou que consegue se sair bem nos momentos de pressão. Guga chegou a ficar atrás no marcador, mas venceu a disputa por 7/5.

No segundo set, tanto Guga quanto o holandês estiveram mais soltos dentro de quadra. Os dois confirmaram seus serviços até o 5/4 a favor do brasileiro, quando Guga obteve uma quebra de serviço preciosa e venceu a partida.