Difícil pensar em Inter e Juventude sem vincular os dois times a Alex e Mendes. Além de disputar o título, a dupla briga também pela artilharia do Campeonato Gaúcho. O baiano Mendes tem 13 gols. O paranaense Alex, 12. Mas neste domingo, o centroavante do Juventude tem a chance de se distanciar. Alex ficou de fora do treino de ontem, nem foi relacionado para viajar e está fora do jogo deste domingo. Não são apenas a final e a corrida pelo topo da tabela de goleadores que unem os dois jogadores.

A arma secreta do Juventude para o Gauchão era um sonho antigo do clube. Mendes estava para jogar em Caxias do Sul desde 2005. Na hora do acerto, sempre apareceu outro time. Foi desembarcar na Serra somente no final do ano passado. Agora, aos 32 anos, o centroavante baiano exibe no Rio Grande do Sul seu chute preciso e seu preciosismo: antes dos jogos, costuma pedir à comissão técnica vídeos do adversário. Leva-os para o quarto da concentração e, em seu DVD, analisa o posicionamento dos zagueiros — quadro a quadro, se achar necessário.

Mendes é um terror dentro da área, mas o canhoto também sabe chutar de fora. Dos 13 gols no Gauchão (na temporada já são 15), a maioria saiu em um único arremate, pegando de primeira, sem precisar ajeitar a bola. Coisa de Romário.

Nos anos 1980, o centroavante gremista Lima sonhava com os gols e, no dia seguinte, marcava-os. Com Mendes acontece algo parecido. Em vez de sonhar, o camisa 9 do Juventude telefona para a mãe, em Salvador, nos dias de jogo. No bairro de Piripiri, dona Alvina, 60 anos, dá o veredicto e aponta quantos gols o filho fará.

— Quase sempre dá certo, embora contra o Inter-SM eu tenha feito um só. Fiquei devendo para minha mãe. Espero marcá-lo contra o Inter para encerrar a "dívida" — conta Mendes.

Consultada, dona Alvina aposta em dois gols de seu filho caçula diante do Inter, no Alfredo Jaconi:

— Um desta partida e o outro que ele me prometeu do jogo passado, em Santa Maria.

Além da disputa pela artilharia, Mendes tem mais uma coisa em comum com Alex: nenhum deles deverá permanecer por aqui após o Gauchão. A Europa é o provável destino do meia do Inter. Mendes, cujo contrato com o Juventude vai até novembro, com multa rescisória baixa, tem propostas da Coréia do Sul, da Arábia Saudita, do Uruguai (de Peñarol e Defensor) e de dois times da Série A — que ele jura não saber quais são. O pai, Sílvio Mendes, 62 anos, narrador da Rádio Sociedade, de Salvador, tem um desejo:

— Ouvi dizer que o Grêmio está analisando a contratação do Mendes, né? Se isso for verdade, vou me preparar para realizar um sonho: narrar um gol dele pelo Grêmio.

O atacante demonstra gratidão pelo Juventude. Após passagens por Holanda, Bolívia e Uruguai, o atacante quase passou fome no Estudiantes, da Venezuela. Foram cinco meses sem salários. Até que o clube gaúcho o repatriou.

— Minha carreira pode deslanchar no Brasil graças ao Juventude. E isso pesará muito na hora de sentar e analisar as propostas que recebi — disse Mendes. — Por enquanto, quero ser campeão gaúcho. Trocaria a artilharia do campeonato pelo título.

Veja os 13 gols de Mendes no Gauchão: