Na tentativa de sair da crise causada pela ameaça de rebaixamento no Campeonato Paulista, o Santos começa sua caminhada pelo terceiro título da Copa Libertadores às 0h10min de quinta, enfrentando fora de casa o Cúcuta Deportivo, da Colômbia. Com apenas oito pontos em oito jogos no Paulistão, a equipe do técnico Emerson Leão entra no gramado do estádio General Santander cercada de desconfiança. Apostando num elenco bastante jovem, o Santos confia nos gols de Kléber Pereira e no talento da jovem promessa Tiago Luís para passar da primeira fase.

Enquanto isso, a equipe aguarda as definições de dois nomes de peso: o lateral-esquerdo Kléber, que depende de aval médico, e o zagueiro Fabão, que conquistou a Libertadores com o São Paulo em 2005, e foi contratado junto ao Kashima Antlers, do Japão. Além deles, o clube trouxe os meias Maurício Molina, colombiano que veio do Estrela Vermelha, da Sérvia, e Michael "Jackson" Quiñónez, equatoriano, ex-Espoli, do Equador; e os atacantes Mariano Tripodi (argentino, ex-Boca Juniors) e Sebastián Pinto (chileno, que estava na equipe B do Real Madrid). Se os reforços sul-americanos não chegam a empolgar, pelo menos a garotada quer provar seu potencial e mostrar que não vai tremer mesmo estreando fora de casa.

Do lado do adversário, a situação não é muito diferente. O Cúcuta, semifinalista do torneio continental logo em sua primeira participação, no ano passado, sofre nesta temporada com um desmanche do elenco. Da equipe que chegou a bater Grêmio e Boca Juniors na Libertadores de 2007, vários destaques foram negociados, como o goleiro Robinson Zapata, e o lateral Rubén Darío Bustos, que foi para o Grêmio e hoje defende o Inter.

O próximo a sair será o meia-atacante Macnelly Torres, que chegou a ser pretendido pelo Santos, mas vai para o Colo-Colo, do Chile, após o torneio. Por ele, os chilenos pagaram R$ 4 milhões, na maior transferência da história do clube colombiano. Para a estréia, o técnico Pedro Sarmiento, que assumiu a equipe pouco depois do início da temporada, promete muita marcação, cinco jogadores no meio-campo e apenas um atacante, o boliviano Diego Cabrera.

— Apenas tentarei me proteger — diz o treinador.



CÚCUTA
Saldarriaga; Rivas, Portocarrero, Córdoba e González; Charles Castro, Flores, James Castro, Torres e Henry; Cabrera. Técnico: Pedro Sarmiento.

SANTOS
Fábio Costa; Domingos, Adaílton e Betão; Adriano, Marcinho Guerreiro, Rodrigo Souto, Rodrigo Tabata e Carleto; Tiago Luis e Kléber Pereira. Técnico: Emerson Leão.

Horário: 0h10min (de Brasília)

Local: Estádio General Santander, em Cúcuta, na Colômbia

Árbitro: Víctor Rivera (PER), auxiliado por Manuel Garay (PER) e Luis Abadie (PER).