O local onde, segundo a tradição cristã, nasceu Jesus se transformou em uma das mais fortificadas trincheiras palestinas na cidade de Belém, na Cisjordânia. Desde terça-feira, pelo menos 200 palestinos, muitos deles armados, permanecem refugiados na Igreja da Natividade, construída sobre a gruta onde ficava a manjedoura onde o menino Jesus nasceu. O templo está cercado por tropas do exército israelenses, que negociam a rendição dos homens das forças de segurança palestinas.

– A situação é complicada porque é um local sagrado e nós não queremos abrir fogo contra ele – disse o porta-voz do exército israelense, Ron Kitrey.

Os palestinos se refugiaram no templo após intensos combates na terça-feira. Há pelo menos 10 atiradores feridos protegidos no interior da igreja. No grupo há também padres, freiras e outros civis. O governo de Israel acusa os palestinos entrincheirados no templo cristão de explorarem politicamente o local.

– Dezenas de palestinos armados, alguns dos quais envolvidos em atividades terroristas, estão escondidos no prédio e exploram cinicamente uma igreja – disse Raanan Gissin, porta-voz do primeiro-ministro israelense, Ariel Sharon.

De acordo com o exército israelense, muitos dos palestinos refugiados são membros do Tanzim, considerado por Israel um grupo armado vinculado à Fatah, facção de Yasser Arafat. Do interior do templo, eles estariam disparando contra soldados israelenses. Nesta quarta-feira, houve combates esporádicos em Belém. Um policial palestino e um membro da Fatah sangraram até a morte depois de ficarem feridos nos confrontos. A primeira ambulância autorizada a recolher vítimas palestinas removeu os corpos de cinco civis feridos próximo à praça da Manjedoura.
 
Israel declarou Belém área militar fechada, e afirmou não poder garantir a segurança dos líderes religiosos. Treze chefes de igrejas cristãs de Jerusalém e mais de cem sacerdotes e fiéis caminharam, sob chuva, até a cidade, cantando e repetindo orações. Os líderes, que pretendiam levar remédio e comida para aos feridos, foram impedidos de entrar na cidade.

Ainda nesta quarta, policiais federais dos Estados Unidos do Serviço de Segurança Diplomática resgataram nove americanos e quatro britânicos do Star Hotel, próximo à Praça da Manjedoura, um dos principais palcos do confronto em Belém. Na mesma operação, os policiais retiraram pelo menos cinco jornalistas italianos do hotel.