1918 Em 18 de julho, nasce em Mvezo, na África do Sul. Sua origem foi próxima a Qunu, atual província do Cabo Leste. Membro de uma família da etnia xhosa, ele recebe o nome de Rolihlahla Mandela.
1927 Aos 9 anos de idade, Mandela perde o pai e é enviado para a vila real de Mqhekezweni, onde fica aos cuidados do regente do povo Tembu, Jongintaba Dalindyebo.
1939 Enquanto cursava Artes na Universidade de Fort Hare, ele conheceu Oliver Tambo. O ativismo político dos dois, em 1941, fez com que fossem expulsos da instituição.
1942 Passa a frequentar reuniões do Congresso Nacional Africano (CNA), organização anti-apartheid, onde entende a dimensão da luta racial que definiria seu destino.
1943 Forma-se bacharel em Direito na University of South Africa (UNISA).
1944 Ajuda a fundar a ala jovem do CNA com Oliver Tambo e Walter Sisulu. No mesmo ano, casa-se com a enfermeira Evelyn Mase. O casal tem dois filhos e duas filhas _ uma delas morta ainda na infância. Os dois assinam um divórcio em 1958.
1947 Mandela se une ao Congresso Nacional Africano (CNA). Neste ano nasce também a primeira filha, Makaziwe, que morre aos 9 meses de idade.
1948 A extrema-direita branca institui o regime do apartheid, política baseada no "desenvolvimento separado das raças", que oficializa a segregação que existe desde o século XVI. Mandela se torna secretário nacional da Liga Jovem do CNA e coordena uma campanha contra o apartheid, que resultou na prisão de 8.500 ativistas.
1958 Casa-se pela segunda vez, com a assistente social Nomzamo Winnie Madikizela, com quem tem duas filhas. Os dois se divorciam em 1996.
1985 Em março, é operado da próstata e escreve poemas ao então ministro da Justiça, Kobie Coetsee, que o havia visitado no hospital para iniciar diálogos e encontros entre o partido CNA e o governo de Pieter Willem Botha.
1990 É libertado em 11 de fevereiro, depois de 27 anos de detenção. Nove dias antes, na abertura do parlamento, o presidente Frederik de Klerk declarou que o apartheid havia fracassado. O estado de emergência, então, é cancelado, e a lei sobre locais públicos separados é abolida. De Klerk e Mandela iniciam um processo de negociação. O CNA sai da ilegalidade e suspende a luta armada.
1994 Ganha o Prêmio Nobel da Paz ao lado do último presidente do regime de apartheid, Frederik de Klerk, pelas negociações que transformaram uma ditadura racial em democracia multirracial.
1998 No seu 80º aniversário, casa-se com Graça Machel, viúva de ex-presidente moçambicano Samora Machel. Ordena uma intervenção militar no Lesoto.
1999 Ao fim do mandato, começa a se afastar da política. Afirmava que "a nação arco-íris" precisava seguir adiante sem ele. Volta-se a organizações sociais e de direitos humanos. É sucedido por Thabo Mbeki.
2002 Contraria seu sucessor pela forma com que tratava o avanço da epidemia da aids.
2005 Em 6 de janeiro, anuncia que o seu filho mais velho Makgatho morreu de aids.
2010 Na madrugada de 11 de junho, na véspera da abertura da Copa do Mundo da África do Sul, a bisneta do líder, Zenani Mandela, 13 anos, morre na capotagem de um carro. Em 11 de julho, faz uma aparição surpresa na final da Copa, em Soweto
1925 Na escola primária, em uma vila próxima de Qunu, recebe de uma professora o nome Nelson, em homenagem ao almirante Horatio Nelson. Na época, era costume dar nomes ingleses a todas as crianças que frequentavam a escola.
1934 Em janeiro, num vale isolado às margens do rio Mbashe, Mandela foi levado para a cerimônia pública de circuncisão, um rito de passagem dos jovens Tembu. Era a partir deste ritual que o jovem passava a ser considerado homem.
1941 Foge para Johanesburgo depois que o rei de sua tribo arranjou um casamento para ele. Na capital, arruma emprego como vigia noturno de uma mina e conhece Walter Sisulu, seu futuro mentor no ativismo contra o apartheid
1952 Na condição de presidente da Liga Jovem do CNA, é preso pela primeira vez e condenado a trabalhos forçados. Foi acusado pela Lei de Supressão do Comunismo, mesmo após negar ser comunista.
1960 Adere à luta armada após o Massacre de Sharpeville, em 21 de março, quando a polícia atira em manifestantes negros que protestam contra as Leis do Livre Trânsito, deixando 69 mortos. O CNA passa a ser ilegal.
1961 Clandestinamente, ajuda a fundar o Umkhonto weSizwe (Lança da Nação), braço armado do CNA.
1962 Como comandante do braço armado do CNA, viaja com o nome de David Motsamayi. Busca apoio na Grã-Bretanha e recebe treinamento militar no Marrocos e na Etiópia. É preso ao voltar por sair ilegalmente e por incitar greves.
1964 É condenado à prisão perpétua por sabotagem em conspiração contra o Estado, junto com outros dirigentes da ANC, como Walter Sisulu e Govan Mbeki. Ele é levado para a Ilha de Robben, onde passa 18 anos preso.
1969 Seu filho mais velho, Thembi, morre aos 24 anos. Preso, Mandela não pode ir aos funerais.
1984 Recusa a liberdade em troca de ser mandado a um bantustão (assentamento criado para isolar os negros). O governo se vê obrigado a negociar com o CNA, e Mandela se consolida como interlocutor habilidoso.
1988 Em tratamento contra a tuberculose, foi transferido para uma casa na prisão Victor Verster. Botha o recebe em sua casa. Pouco tempo depois, Frederik de Klerk substitui Botha na presidência.
1993 Ganha o Prêmio Nobel da Paz ao lado do último presidente do regime de apartheid, Frederik de Klerk, pelas negociações que transformaram uma ditadura racial em democracia multirracial.
1995 Usa a Copa do Mundo de Rúgbi para ajudar promover a união entre brancos e negros. O jogo em que a África do Sul derrotou a Nova Zelândia tornou-se um símbolo da reunificação.
2001 É diagnosticado com câncer de próstata e recebe tratamento.
2004 Aos 85 anos, anuncia a retirada da vida pública. Diz que quer dedicar tempo à família e à luta contra a aids. No ano seguinte, anuncia que seu filho Makgatho morreu por complicações causadas pelo HIV.
2008 Em junho, é realizado um grande show em Londres pelos 90 anos de Mandela.
2009 Participa da posse do presidente Jacob Zuma.
2012 É internado com infecção pulmonar em 8 dezembro, recebe alta antes do Ano-Novo.
2013 Morre no dia 5 de dezembro, às 20h50min (16h50min, horário de Brasília) aos 95 anos, após ser internado com infecção pulmonar. Ele morreu em Pretória, ao lado da família.