O espanhol Rafael Nadal dá cada vez mais mostras de que é candidato ao título de Rei do Saibro. Nesta quinta-feira, jogando sobre o piso de terra batida, o atual número 2 do mundo garantiu sua vaga nas quartas-de-final do Torneio de Barcelona com uma vitória tranqüila sobre o sueco Thomas Johansson com parciais de 6/1 e 6/4.

Principal favorito ao título da competição, o terceiro consecutivo, Nadal ainda chegou à impressionante marca de 69 vitórias seguidas no saibro. De quebra, ainda ampliou para 2 a 0 seu retrospecto positivo sobre Johansson, que já havia sido derrotado no único confronto entre eles, no Masters Series de Miami de 2005.

No primeiro set, o espanhol não foi nem de longe ameaçado pelo sueco, que sofreu três quebras de serviço e não se arriscou em nenhuma. Melhor para o dono da casa, que venceu os primeiros nove pontos e que caminhava para uma vitória sem sustos no jogo, fechando o primeiro set em apenas 21 minutos.

Foi então que Johansson resolveu reagir. Na segunda parcial, o experiente sueco de 32 anos forçou seu saque e acabou convertendo cinco aces. Embora Nadal continuasse mais ofensivo, Johansson conseguiu defender-se de cinco das seis tentativas de quebra impostas pelo atual bicampeão da competição. No décimo game, o espanhol conseguiu a quebra e abriu vantagem, fechando o jogo com pequenos erros do sueco após 1h10min.

Passado o pequeno susto, Nadal garantiu seu lugar para as quartas-de-final do Torneio de Barcelona, onde não perde um set sequer desde as quartas-de-final do ano passado. Na próxima rodada, ele irá encarar o responsável pela primeira surpresa das oitavas-de-final deste ano, o italiano Potito Starace.

Atual número 72 do ranking de entradas, Starace eliminou ninguém menos que o argentino Juan Ignácio Chela, oitavo-cabeça-de-chave da competição. Em partida que durou quase duas horas, o italiano conquistou a vitória sobre Chela por 2 sets a 0, parciais de 6/4 e 7/6 (12).

Em jogo de segundo set dramático, o próximo rival de Rafael Nadal precisou de nada menos do que cinco match points no tiebreak para derrotar o atual número 22 do mundo. Chela ainda defendeu quatro deles, mas falhou no decisivo e acabou sofrendo sua segunda derrota para o rival em cinco jogos.

Para tentar alcançar a vaga nas semifinais, Starace precisará passar agora pelo favoritismo de Nadal, que venceu o único duelo anterior entre os dois. Em comum com o espanhol, Potito Starace também ainda não perdeu um set sequer em Barcelona, no qual havia apenas chegado à segunda rodada nos dois últimos anos.