A partir desta quinta, a bola começa a rolar na etapa nacional da Manchester United Premier Cup, o mais importante torneio sub-15 do país. A edição 2007 da competição terá dez equipes jogando em São Paulo e oito no Rio de Janeiro. Os melhores de cada região lutam pelo título no dia 23, e o campeão vai representar o Brasil na final mundial, na Malásia, em julho.

No futebol globalizado de hoje, em que as equipes profissionais recorrem às categorias de base cada vez mais freqüentemente, uma competição como a Manchester United Premier Cup pode servir de porta de entrada para o time adulto.

Foi o que aconteceu com o meia Lulinha, que acaba de estrear no time profissional do Corinthians. O jogador foi artilheiro da etapa brasileira em 2004, quando o time paulista foi campeão, e, no ano seguinte, foi eleito o melhor jogador da competição. Em março, Lulinha ajudou o Brasil a conquistar o título do Sul-Americano sub-17, no Equador, e se tornou o maior artilheiro da história do campeonato, com 12 gols.

Além de Lulinha, os irmãos gêmeos Rafael e Fábio, que também defenderam a seleção sub-17 no Sul-Americano, disputaram a Premier Cup em 2005. Os dois alas foram destaques do tricolor carioca e inclusive já teriam um pré-contrato assinado para jogar no Manchester United assim que completarem 18 anos.

A etapa de São Paulo da Manchester United Premier Cup terá São Paulo, Corinthians, Palmeiras, Santos, Pão de Açúcar, São Caetano, Inter, Grêmio, Figueirense e Atlético-PR. No Rio de Janeiro jogam Flamengo, Vasco, Fluminense, Botafogo, Sendas, Madureira, Vitória e CFZ.

O Brasil é o maior vencedor da final mundial da Manchester United Premier Cup, com cinco títulos em dez edições: Inter em 2000, Vitória em 2001, São Paulo em 2002, Corinthians em 2003 e Fluminense em 2005. No ano passado, o Chivas Guadalajara, do México, ficou com o título. O campeão brasileiro foi o São Paulo, que terminou em sexto na final mundial, na Inglaterra.

Entre os jogadores brasileiros que já disputaram a competição estão Diego (Werder Bremen), Robinho (Real Madrid), Maicon (Inter de Milão), os irmãos gêmeos Diego e Diogo, ambos ex-jogadores do Colorado, e Rubinho e Marquinhos, ambos ex-Corinthians. Quanto aos estrangeiros, Xavi, do Barcelona, e o goleiro Iker Casillas, do Real Madrid, Fernando Torres, do Atlético de Madrid, e o argentino Javier Mascherano, agora no Liverpool, já jogaram o torneio.