Com origem indígena de Oklahoma, nos EUA, por parte de pai, e irlando-escocesa, por parte de mãe, Maria Tallchief, cujo verdadeiro nome era Elizabeth Marie Tall Chief, foi a primeira ameríndia a ser escolhida como bailarina-estrela de uma grande companhia.

Começou a carreira aos 17 anos, no Ballet Russo de Montecarlo, em 1942, e rapidamente se tornou uma das principais solistas. Nessa época, conheceu George Balanchine, 21 anos mais velho, com quem se casou em 1946. Depois, foi convidada para integrar a Ópera de Paris, junto com ele, em 1947. O casal retornou para os EUA no ano seguinte, e Balanchine voltou a se dedicar ao New York City Ballet.

Maria Tallchief logo ganhou fama internacional, após sua atuação no balé O pássaro de fogo, de Igor Stravinsky, e outros papéis criados por Balanchine. O casal se divorciou em 1950.

Maria Tallchief permaneceu no New York City Ballet até 1965, mas também atuou em outras companhias, como o American Ballet Theatre (1949), o Ballet Russo de Montecarlo (1954), ou o Ballet da Ópera de Hamburgo (1965).