Foi depois do divórcio de Johnny Depp com Lori Anne Allison que finalmente nasceu o ator. Eles continuaram amigos, por isso, ela sentiu que deveria ajudá-lo e decidiu apresentá-lo a um amigo ator que conheceu no trabalho.

O amigo era Nicolas Cage, que também ficou amigo de Johnny e o recomendou a uma agente.

Johnny foi ao encontro, mas não tinha pretensão de abandonar a música, pensou que talvez conseguisse algum dinheiro para dedicar-se a sua verdadeira paixão.

A agente o indicou para o teste de um filme de Wes Crave, o personagem seria um adolescente americano típico: loiro, estudante e jogador de futebol.

— Ele tinha uma personalidade poderosa e, ao mesmo tempo, sutil —, disse o diretor em entrevista, que revelou ainda que a filha adolescente e uma amiga estavam presentes no teste e ficaram malucas por ele.

Assim, ele conquistou o primeiro papel como Glen Lantz, o namorado no filme "A Hora do Pesadelo", sucesso de bilheteria quando estreou nos Estados Unidos em 1984.

Johnny trabalhou no filme por seis semanas e recebeu o equivalente a 1.500 dólares por semana, mais dinheiro do que já tinha visto em toda a vida.

Motivado, passou a ler sobre as lendas da interpretação, como Stanislavski, e passou a aceitar qualquer papel que lhe ofereciam para ganhar dinheiro.

Em seguida, participou do filme estudantil "Dummies", quando conheceu a atriz Sherilyn Fenn, de 17 anos, com quem contracenava, e passaram a namorar.

Na tentativa de levar a profissão com mais seriedade, matriculou-se em um curso para atores indicado por Nicolas Cage.

Durante o curso, recebeu um convite para trabalhar em "Platoon", de Oliver Stone, e, em 1987, estrelou uma série de TV, a "21 Jump Street", na qual interpretava um jovem policial infiltrado em uma escola para prender traficantes e ladrões.

Foi a série que o alçou para o estrelato e lhe rendeu o título de ídolo teen. Ele passou a ganhar 45 mil dólares por episódio e recebia, no auge da série, cerca de 10 mil cartas de fãs por mês. Algumas ameaçavam cometer suicídio caso ele não respondesse. Por isso, Depp sempre respondia às cartas.

Em busca de alguma estabilidade, ele propôs casamento a Sherilyn, que aceitou. Em 1988, já estavam separados por causa da distância — ele morava no Canadá para gravar o seriado.

Temendo ser transformado em produto, em 1990 ele resolveu deixar o programa, com incentivo do diretor Tim Burton, que no mesmo ano o presenteou com o papel em "Edward Mãos de Tesoura", e saiu da série decidido a aceitar apenas personagens com os quais se identificasse.

Assim, trabalhou em filmes como "Gilbert Grape: Aprendiz de Sonhador", "Ed Wood", "Medo e Delírio", "Um Sonho Americano", "Dead Man" e "Benny & Joon: Corações em Conflitos".