Às vésperas de uma nova rodada de conversações sobre a paz no Oriente Médio, o presidente norte-americano, George W. Bush, pediu a Israel que "dê passos tangíveis" para aliviar o sofrimento dos palestinos e prometeu recompensar os aliados árabes com a instalação, em dez anos, de uma zona de livre comércio entre os EUA e o Oriente Médio.

Bush disse estar enviando o secretário de Estado Colin Powell à região no fim de semana com "o meu compromisso pessoal" de promover avanços no processo de paz.

– A América vai trabalhar sem cansaço para atingir dois Estados, Israel e Palestina, vivendo lado a lado em segurança, em prosperidade e em paz – afirmou.

O presidente norte-americano também fez um apelo por reformas democráticas no Oriente Médio, inclusive no Irã, onde, segundo ele, o "desejo de liberdade está agitado". Ele prometeu aos reformistas o "forte apoio" de Washington.

Bush disse que Powell e o representante comercial dos EUA Robert Zoellick vão se reunir com líderes do Oriente Médio no próximo mês na Jordânia, onde espera-se que discutam a adesão ao pacto econômico de livre comércio que os EUA já mantém com Israel e Jordânia.

A Casa Branca espera que a nova iniciativa comercial anunciada por Bush em pronunciamento da Universidade da Carolina do Sul, em Columbia, gere boa vontade na região, que suspeita dos objetivos dos EUA no Iraque e adjacências.

Mas alguns analistas têm dúvidas sobre a contribuição que as promessas comerciais de Bush possam dar ao novo plano paz, apoiado pelos EUA, que estabelece etapas para a criação de um Estado palestino em 2005.

Bush pediu aos palestinos que dêem "passos concretos" para pôr fim ao terrorismo e disse que Israel "precisa dar passos tangíveis agora para aliviar o sofrimento dos palestinos e mostrar respeito à dignidade deles".

Bush também intensificou a pressão sobre os líderes árabes, pedindo que eles renunciem ao terrorismo e "reconheçam o óbvio de uma vez por todas: Israel tem o direito de existir como Estado judeu em paz com seus vizinhos".

O porta-voz da Casa Branca, Ari Fleisher, disse na sexta que Bush e Sharon vão se reunir em Washington no dia 20 de maio para discutir "esforços para o avanço em direção a um acordo de paz".