O presidente americano Barack Obama cumprimentou nesta terça-feira os 10 astronautas que estão em órbita a bordo do ônibus espacial Discovery e da Estação Espacial Internacional (ISS, em inglês).

Em telefonema a partir da Casa Branca, Obama disse estar "muito orgulhoso" dos astronautas e do trabalho que fazem.

Os nove homens e uma mulher que estão nas duas naves — acopladas a cerca de 385 quilômetros da Terra — se ocuparam na semana passada com a instalação de novos painéis solares que duplicarão o fornecimento de energia à ISS, da qual o Discovery se soltará amanhã.

Obama lembrou durante o telefonema que, atualmente, se investe bastante em equipamentos de geração de energia renovável e disse que por esse motivo o trabalho realizado na ISS "é particularmente interessante".

Alguns membros do Congresso dos EUA e estudantes também estavam na Casa Branca no momento do contato do presidente americano com a ISS.

As crianças fizeram perguntas do tipo "Quantas estrelas é possível ver no espaço?" e "Qual sua rotina de exercício físico?", que Obama passou aos astronautas.

No 13º dia de sua missão, durante a qual levaram à ISS novos painéis solares e um novo astronauta, os tripulantes do Discovery transferirão cargas entre as duas naves espaciais antes de voltarem para a Terra.

A previsão é de que o Discovery se solte da ISS na próxima quarta-feira às 19h53min de Greenwich (16h53min de Brasília), um dia antes do lançamento da nave russa Soyuz a partir da base de Baikonur, no Cazaquistão.

A Soyuz levará outro tripulante para a ISS, além do milionário Charles Simonyi, que pagou mais de US$ 30 milhões por sua segunda viagem ao espaço. A nave russa deve chegar à ISS no sábado, o mesmo dia previsto para a aterrissagem do Discovery no Centro Espacial Kennedy, no sul dos EUA.