Vinte seleções iniciam amanhã a terceira e última fase das Eliminatórias Africanas à Copa do Mundo de 2010, que definirá as cinco equipes do continente que acompanharão a anfitriã África do Sul, do técnico brasileiro Joel Santana.

A chave A conta com duas seleções veteranas em Mundiais: Camarões e Marrocos devem brigar pela vaga em disputa, enquanto o Togo - que foi à Copa de 2006 - e o Gabão correm por fora.

A chave B tem a Nigéria como destaque. Outra ausência importante na Alemanha, a equipe tem jogadores como Obi Mikel, Obafemi Martins e Kanu, com ampla experiência na Europa. Mas o técnico Shaibu Amodu não tem conseguido lidar bem com o elenco.

Força do continente e com pouco êxito em nível mundial, o Egito tem tudo para garantir vaga na África do Sul. Diferentemente das Eliminatórias anteriores, quando caiu ante seleções fortes, agora a equipe está na chave C, ao lado de Argélia, Zâmbia e Ruanda.

Eliminada pelo Brasil nas oitavas-de-final em 2006, Gana é a equipe de mais tradição no grupo D, que tem ainda Mali, Benin e o Sudão. A seleção ainda carece de um artilheiro e depende muito de jogadores como Michael Essien, Stephen Appiah e o capitão John Mensah, constantemente lesionados.

O Mali pode ser a maior surpresa das Eliminatórias. Apostando na espinha dorsal formada pelos meias Mahamadou Diarra (Real Madrid) e Seydou Keita (Barcelona), além do artilheiro Frederic Kanouté, do Sevilla, a equipe é comandada por Stephen Keshi, capitão da Nigéria em sua primeira Copa do Mundo, nos Estados Unidos, em 1994.

A incógnita é o Sudão, imerso em um conflito entre rebeldes e Governo na região de Darfur que já matou 300 mil desde seu início, em 2003. A seleção, que estreia diante do Mali em casa, na cidade de Omdurman, disputou a última Copa Africana de Nações.

No grupo E, a vaga deve ficar com a Costa do Marfim. Mas a vida da seleção que mostrou bom futebol na Alemanha não deve ser tão tranquila, pois Burkina Fasso and Guiné podem surpreender. O Malauí, sem grandes pretensões, completa a relação de participantes.

A próxima rodada das Eliminatórias Africanas será em junho. Os vencedores de cada grupo garantem classificação ao Mundial, mas os três melhores vão à Copa Africana de Nações de 2010, em Angola.