Ao vencer o Torneio de Delray Beach, no Estados Unidos, para cima do favorito James Blake, o qualifier Kei Nishikori realizou duas grandes façanhas. O tenista se tornou o primeiro japonês a ganhar um título de nível ATP em quase 16 anos - o último era Shuzo Matsuoka, que faturou em Seul. Aos 18 anos e um mês, Nishikori é ainda o tenista mais jovem a vencer um ATP desde que Lleyton Hewitt o fez em Adelaide, em janeiro de 1998.

Neste domingo, o azarão bateu na final o cabeça-de-chave número um por 2 sets a 1, com parciais de 3/6, 6/1 e 6/4, completando uma brilhante semana. Para chegar à decisão, Nishikori precisou salvar quatro match points na semifinal, diante de outro norte-americano, Sam Querrey.

Postura semelhante foi mostrada na finalíssima, quando, com o jogo empatado por 1 a 1, o jovem defendeu seu serviço de três oportunidades de quebra no segundo game da terceira parcial. Daí em diante, Nishikori venceu o game seguinte, no serviço de Blake, para abrir a decisiva vantagem, que se consolidou até ser definida em 6/4.

Então número 244 do mundo e com uma semifinal no inexpressivo Challenger de Miami como o melhor resultado no ano, o japonês estava radiante após o título, que o fez ganhar 113 posições no Ranking de Entradas.

– Na noite passada (sábado), tentei me imaginar vencendo a final, mas não conseguia. Eu estava tão nervoso no primeiro set e, durante o segundo, comecei a me sentir mais confiante. Este é o melhor torneio da minha vida – afirmou ele, que já treina nos Estados Unidos há três anos.

Até este domingo, o único tenista oriundo do qualificatório a vencer em Delray Beach havia sido o romeno naturalizado australiano Andrew Ilie, que levantou o caneco em 1998. Blake, por sua vez, não era derrotado por alguém de ranking tão baixo desde que caiu para o sérvio Teimuraz Gabashvili, então 262º colocado da lista, em 2005.

Blake buscava na Flórida o 11º título da carreira, mas acabou repetindo o desempenho do ano passado, em que também ficou com o vice-campeonato.

– Ele (Nishikori) jogou realmente bem e parecia não ser afetado pelos nervos. Só conseguir uma quebra em uma partida de três sets diz muito da minha parte. Eu sabia que ele estaria despreocupado e jogando sem ter nada a perder – afirmou Blake, que com o resultado sobe de 12º para nono na lista da ATP.