O Grêmio inicia sua participação na Copa São Paulo de Juniores a partir das 19h (horário de Brasília) desta quinta diante do Marília, no Estádio Bruno Lazzarini, na cidade paulista de Leme, sede do Grupo A da competição. A equipe treinada pelo técnico Cristian de Souza ainda tem como adversários na primeira fase o Santa Maria e o Limense. De acordo com o coordenador das categorias de base tricolores, Mauro Rocha, explicou que o principal objetivo do time na competição é dar experiência aos jogadores mais jovens, já pensando no preparo para atuar no time profissional.

— Temos um plantel que envolve atletas nascidos até 1994. Isso mostra que estamos na frente, apostando realmente, já nas categorias de base, em quem tem condições de jogar no Grêmio. Preparamos estes meninos pra jogar — disse Mauro Rocha, em entrevista por telefone ao clicEsportes.

Na Copa São Paulo, podem entrar em campo jogadores nascidos entre 1992 e 1995. Enquanto alguns times — como o Marília, rival desta quinta — escalam jogadores com a idade máxima permitida, o Grêmio prefere escalar garotos jovens que se destacam em suas categorias, para dar experiência a eles. É o caso dos volantes Misael e Rodrigo e o atacante Kelvy.

— O Marília usa 90% de atletas do ultimo ano. Eles têm mais força, impulso, experiência... Por isso colocamos nossos jogadores com um ou dois anos a menos. Não a equipe inteira, mas temos três ou quatro jogadores que, no momento, apresentam uma resposta positiva e dão indícios de fortes de serem possíveis talentos — declarou o jogador.

Na edição do ano passado, o Grêmio foi eliminado na primeira fase. Após vencer o Nacional-AM, empatar com o Confiança e perder para o São José-SP, o Tricolor ficou em segundo lugar no Grupo N, com quatro pontos, não conseguindo índice técnico para se classificar. Rocha não considera o resultado um fracasso.

— É uma competição muito difícil — argumenta o dirigente, segundo o qual o calendário apertado é um problema que vem sendo enfrentado pelos jogadores desde as categorias de base. — Estas competições começam em fevereiro, março, e não param nunca. Eles jogam o Gauchão, emendam com a Taça BH, a Copa RS e o Brasileiro Sub-20 — argumentou.

Esta é a 42ª edição da Copinha, como é tradicionalmente chamado o campeonato. O Grêmio luta pelo título inédito. Na primeira fase, 92 times são divididos em 23 quadrangulares. Os times se enfrentam em turno único, e avançam no campeonato os líderes e os nove melhores segundos colocados das chaves.