Certamente a marca é inédita no futebol profissional. Dia 11 de maio, data do jogo contra o São Paulo, pelo Brasileirão, o mineiro Rodrigo Mendes começará sua quinta passagem como jogador do Grêmio. Até lá, serão 505 dias parado, incluindo a passagem pelo Catar.

O atacante tinha 20 anos quando chegou ao Grêmio pela primeira vez, em abril de 1996. Era ainda um garoto inseguro, em busca de espaço numa equipe em que jogadores com o prestígio de Danrlei, Adilson Batista, Dinho, Goiano, Paulo Nunes e Jardel brilhavam sob o comando de Luiz Felipe Scolari, o Felipão.

— Naquele tempo, eu era o mais novo do grupo. Hoje, com 32 anos, sou o mais velho — sorri Rodrigo, já exibindo fios de cabelos brancos.

Sua reestréia no Grêmio deveria ter ocorrido no ano passado. Trazido em agosto do clube Al Gharrafa, do Catar, curiosamente no mesmo dia da venda de Carlos Eduardo para o Hoffenhein, da Alemanha, Rodrigo Mendes nem chegou a jogar.

Em setembro, em meio a um treinamento, sofreu ruptura nos ligamentos do joelho esquerdo.

Era o mesmo joelho que o médico José Luiz Runco, da Seleção Brasileira, havia operado dia 16 de janeiro - ele parou em 23 de dezembro de 2006. Somadas as duas paradas, hoje já são quase 16 meses sem jogar.

— Engordei muito de setembro para cá. Fiquei quatro meses sem fazer nada, nem mesmo pedalar ou correr. Depois, veio a etapa de musculação. É pior, porque a gente ganha músculos e não consegue queimar gordura. Fica mais pesado ainda — conta o jogador.

Mas ele perdeu sete quilos desde a virada do ano e hoje exibe os 77 que considera ideais para jogar.

Doze anos após a primeira passagem pelo Olímpico, Rodrigo Mendes garante que mantém a antiga vontade de jogar pelo Grêmio.

Mesmo que suas origens estejam no Flamengo, onde se sagrou três vezes campeão carioca e conquistou um título da Copa Mercosul, é com o clube gaúcho que Rodrigo Mendes se identifica mais:

— Estou cansado de ficar viajando. Quero encerrar a carreira aqui.

Seus planos também incluem ficar morando em Porto Alegre depois de encerrar a carreira. Aqui nasceu seu primeiro filho, Roderick, hoje com nove anos. Chiara, a segunda, de três anos, nasceu no Rio. 

Façanhas de um atacante

Cinco vezes no Olímpico
- Esta é a quinta passagem de Rodrigo Mendes pelo Grêmio.

- A primeira foi em abril de 1996, com 20 anos. Pertencia ao Flamengo, que emprestara ao Guarani-SP. Participou da conquista do Gauchão e do bicampeonato brasileiro.

- A segunda vez foi na metade de 1998. Foi decisivo na virada do Grêmio no Brasileiro. Time chegou às quartas-de-final.

- Em julho de 2000, chegou pela terceira vez ao Olímpico. Foi para o Hannover, da Alemanha, em agosto de 2002. Sem se acertar com o clube alemão, retornou em setembro e ficou até o final do Brasileiro.

- Sua quinta passagem pelo Grêmio teve início em agosto do ano passado, no mesmo dia em que era anunciada a venda de Carlos Eduardo para o Hoffenhein, da Alemanha. Ainda não jogou.

250 jogos até agora

Rodrigo Mendes já disputou 250 jogos pelo Grêmio. No Flamengo, foram 203 partidas.

Até hoje, marcou 50 gols com a camiseta do Grêmio, ou seja, média de 0,2 gol por partida, ou um gol a cada cinco jogos.

Seu melhor momento foi em 2002. Foi goleador da Libertadores, com 10 gols.