O principal adversário do Inter na Libertadores, estranhamente, sairá da fase preliminar. Danubio, atual campeão uruguaio, e Vélez Sársfield, da Argentina, se enfrentam no dia 1º de fevereiro em Buenos Aires e, no dia 6, em Montevidéu. Depois, o vencedor se junta a Nacional, do Uruguai, e Emelec, do Equador, na disputa com o atual campeão do Mundo pelas duas vagas às oitavas-de-final.

O Vélez, clube de Liniers, bairro distante meia do centro de Buenos Aires, passou por apuros na última semana. Depois de perder o técnico Miguel Ángel Russio para o Boca, precisou correr e apresentou às vésperas do Natal o substituto: Ricardo La Volpe, demitido na Bombonera.

La Volpe, conhecido pelo temperamento difícil, comandou a seleção do México na Copa. Deixou de fora o craque do país, o veterano Blanco. Chegou ao Boca multicampeão e só acumulou derrotas. Perdeu o título que dependia de apenas um ponto nas últimas duas rodadas.

A grande pergunta no Vélez é como “El Bigotón”, como é chamado, se relacionará com os jogadores. O clube aposta nos jovens, como Mauro Zárate, posiciona alguns veteranos para dar equilíbrio a eles. Acabou de perder um, o volante Cubero, considerado ponto de partida da equipe. Castromán, meia-atacante, destaque do time, permanece.

O Danubio se intitula “Universidade de Futebol do Uruguai”. Não é para menos. Em todos os cantos do país, todos reconhecem a força das categorias de base do clube. Saíram de lá o meia Recoba, da Inter, o atacante Zalayeta, da Juventus, o goleiro Carini, pretendido pelo Grêmio, só para citar os mais recentes.

Campeão nacional do segundo semestre, o que o levou à Pré-Libertadores, o Danubio é apontado como melhor time uruguaio do momento. Seu time é jovem e seus principais jogadores despertam interesse no Exterior, casos dos volantes Garcano e González, e do atacante Salgueiro.

O clube conta com um gaúcho de Livramento, o zagueiro Jádson. Os brasileiros Marcos Tora, meia, ex-Brasil-Pe, e o volante Cristiano, são reservas. O preparador físico é conhecido dos gaúchos. Esteban Gesto trabalhou no Grêmio em 1985, com Juan Mugica.