O papa João Paulo II, de 84 anos, respira com a ajuda de aparelhos após ter sido submetido a uma traqueostomia (intervenção cirúrgica que consiste na abertura de orifício na traquéia para possibilitar a respiração), nesta quinta, dia 24. O papa está consciente.

Durante 30 minutos, o mundo ficou em suspense à espera das notícias que sairiam do bloco cirúrgico, no 10º andar do Hospital Gemelli, em Roma, na Itália. O Vaticano disse que o Pontífice consentiu com o procedimento que, segundo especialistas, denota um quadro de emergência. Em comunicado, a Santa Sé disse que a condição do papa imediatamente após a operação era "regular", mas que ele não passaria a noite na UTI e, sim, em seu quarto no hospital Gemelli.

Um porta-voz do hospital leu, em nome da Santa Sé, uma nota em que assegurou o sucesso da operação. Um assessor do primeiro-ministro Silvio Berlusconi disse viu o Papa após a cirurgia e que ele pareceu-lhe "bem e calmo". Segundo Gisanni Letta, João Paulo II fez piada com os médicos antes da operação e acenou depois.

O papa foi levado às pressas de manhã para o hospital, pela segunda vez neste mês depois de sofrer novamente com problemas respiratórios e uma recaída da gripe. Especialistas médicos disseram que a traqueostomia é uma operação simples, mas ressaltaram que ela só seria feita em uma crise. Eles afirmaram ainda que o papa, que também sofre de mal de Parkinson, poderá agora a ter mais dificuldade para falar.

Mais cedo, o cardeal de Roma, Camillo Ruini havia pedido que os fiéis orassem pelo homem que, há 26 anos, tem liderado um contingente de 1,1 bilhão de católicos e que fez de seu sofrimento pessoal uma constante em seu papado nos últimos anos.           

Esperava-se que o papa participasse de uma cerimônia de santificação de decretos nesta quinta pela manhã que aconteceu próximo ao Palácio Apostólico. Cardeais e bispos esperaram pela sua chegada, mas assessores decidiram na última hora que o secretário de Estado do Vaticano, o cardeal Angelo Sodano, o representaria.                
João Paulo II escreveu algumas palavras para que fossem lidas, dizendo que ele estava assistindo a cerimônia de suas dependências adjacentes. Sua saúde então piorou e os médicos ordenaram sua imediata transferência de ambulância para o hospital Gemelli, a cerca de 4 km do Vaticano. Um guarda da segurança disse que o papa estava consciente e descansando numa maca parcialmente erguida quando entrou no hospital  às 10h45min (hora local).

A deterioração da saúde do papa reaviva temores no mundo católico de que o papado de João Paulo II esteja perto do fim. Essa é a 10ª vez que ele é atendido no Gemelli, desde que assumiu a liderança da Igreja em 16 de outubro de 1978. Quando foi hospitalizado no começo do mês, um debate voltou a ser travado sobre se ele ficará permanentemente incapacitado. Isso reascendeu as especulações de que João Paulo II pode decidir se aposentar – uma saída possível, porém extremamente rara, pelas regras da Igreja.

Com informações do jornal Zero Hora e da agência Reuters.