O norte-americano Pete Sampras (foto) é o primeiro finalista da chave masculina de simples do Aberto dos Estados Unidos, quarto e último evento do ano válido pelo Grand Slam que está sendo disputado no complexo de quadras rápidas de Flushing Meadows, em Nova York. Neste sábado, dia 7 de setembro, em partida válida pelas semifinais, Sampras passou pelo holandês Sjeng Schalken por 3 sets a 0, parciais de 7/6 (8/6), 7/6 (7/4) e 6/2. Na decisão do título, neste domingo, Sampras enfrenta o vencedor da outra semifinal entre o australiano Lleyton Hewitt, número 1 do mundo, e o norte-americano Andre Agassi.

Cabeça-de-chave número 17 do torneio do qual já foi quatro vezes campeão (em 1990, 1993, 1995 e 1996), Sampras chega a sua oitava final em Flushing Meadows, sendo a terceira consecutiva – no ano passado, perdeu o título para Hewitt e, em 2000, foi derrotado na final pelo russo Marat Safin. Recordista absoluto na história do tênis em número de títulos de Grand Slams, com 13, Sampras não vinha fazendo uma boa temporada até agora – o norte-americano fez apenas uma final, no Torneio de Houston (EUA), na qual perdeu para o compatriota Andy Roddick.

Na semana anterior ao início do Aberto dos Estados Unidos, Sampras foi surpreendentemente eliminado na estréia no Torneio de Long Island pelo inexpressivo francês Paul-Henri Mathieu. Quando perguntado sobre como se sentia após uma derrota daquelas, o maior tenista de todos os tempos se limitou a dizer:

– Eu ainda posso vencer o Aberto dos Estados Unidos.

O que se seguiu foram duas semanas de um tênis impecável no Estádio Arthur Ashe, a quadra principal de Flushing Meadows. Para chegar à final, Sampras arrasou com o espanhol Albert Portas na estréia e passou batido pelo dinamarquês Kristian Pless na segunda rodada. Na terceira, encarou o único desafio de cinco sets até agora, superando o britânico Greg Rusedski. Nas oitavas, precisou de quatro sets para vencer o alemão Tommy Haas, número 3 do mundo, e depois bastaram três sets para vencer Roddick nas quartas e Schalken na semifinal.