A terceira tentativa do Brasil de se tornar o primeiro país latino-americano a lançar um foguete ao espaço acabou em tragédia nesta sexta, dia 22, com a explosão do veículo lançador de satélites (VLS) na base de Alcântara, no Maranhão. Pelo menos 16 pessoas morreram, segundo o ministro da Defesa, José Viegas.

– Houve aparentemente 16 mortos, todos técnicos do CTA (Centro Técnico Aeroespacial, sediado em São José dos Campos) – disse o ministro em uma rápida entrevista no Palácio do Planalto.

Viegas explicou que o número exato de vítimas não é conhecido. Anteriormente, um assessor da Secretaria de Segurança Pública do Maranhão disse que haviam morrido pelo menos 19 pessoas e outras 20 estavam feridas.

– Por causa das circunstâncias e da proporção do acidente, não há como fazer (neste momento) a identificação dos corpos – disse o ministro.

Os técnicos estavam testando o foguete de 20 metros de altura, avaliado em R$ 6,5 milhões, que seria lançado nos próximos dias. No meio dos testes, por volta das 13h30min, houve uma forte explosão.

– Houve uma ignição por causa ignorada de um dos quatro motores do corpo principal do foguete – segundo Viegas, o que teria causado a explosão e a destruição da plataforma de lançamento.

O assessor da Secretaria de Segurança Pública do Estado, José Raimundo de Souza, disse que cerca de 20 pessoas entre "militares e civis" ficaram feridos. Os militares feridos estão sendo levados para o 24º Batalhão de Caçadores em São Luís, acrescentou ele. Os civis foram transportados para diversos hospitais da cidade.

Especialistas estavam trabalhando desde o início de julho para construir o foguete. No início da semana, cientistas podiam ser vistos trabalhando nas plataformas. Cerca de 200 pessoas trabalhavam no projeto, entre técnicos e militares, informou um assessor do Comando da Aeronáutica. O foguete passaria por testes finais até 24 de agosto, para que a sequência de lançamento fosse iniciada.

A Força Aérea disse em um comunicado que equipes de resgate estavam treinadas para este tipo de acontecimento. Ambulâncias e um caminhão de bombeiro estavam estacionados perto da plataforma de lançamento, situada em uma área de forte segurança da base espacial.

Essa foi a terceira tentativa frustrada de lançar um foguete brasileiro. As outras duas tentativas ocorreram em 1997 e 1999, quando os foguetes foram destruídos pouco após o lançamento em razão de problemas técnicos. O mais recente lançamento estava previsto para ocorrer a partir de segunda, dependendo das condições atmosféricas e de checagens finais.

Os rumores sobre o acidente chegaram a Brasília no momento em que o presidente da Agência Espacial Brasileira dava uma entrevista coletiva junto com o presidente da agência espacial ucraniana sobre um acordo de lançamento para o lançamento de foguetes ucranianos em Alcântara.

– Este triste acidente não deve e não irá influenciar as relações entre Brasil e Ucrânia – disse Valeriy Komarov, presidente da Agência Espacial Ucraniana.

As informações são da agência Reuters.