O gerente do programa de ônibus espaciais da Nasa, Ron Dittemore, afirmou em entrevista coletiva neste domingo, dia 2, que no momento do acidente com o Columbia – que provocou a morte de sete astronautas – foi verificada uma diferença de temperatura entre os lados esquerdo e direto do ônibus espacial. A Nasa constatou também pouco antes da explosão um aumento da temperatura no compartimento onde estava a tripulação. O ônibus espacial tombou para o lado esquerdo sob o efeito de uma fricção que indicava, talvez, a falta de uma placa da cobertura da fuselagem.

A primeira parte da aeronave a apresentar aumento da temperatura, segundo ele, foi o trem de pouso esquerdo. Os técnicos da Nasa em terra tentavam acertar a posição do Columbia, mas logo depois perderam contacto por rádio.

Existem 32 segundos de comunicação gravada, porém de má qualidade, que a investigação tentará recuperar. Um observador na Califórnia viu o que pareciam ser destroços caindo da nave e está sendo escutado, para se fazer um paralelo com os eventos registrados.

Uma placa de isolamento do tanque de combustível do Columbia desprendeu-se 80 segundos após o lançamento e pode ter atingido o lado esquerdo do ônibus espacial. Especula-se que o impacto poderia ter quebrado uma das placas de cerâmica que protegem a nave do calor gerado pelo atrito com a atmosfera. Dittemore não acredita que o impacto possa ter causado o acidente.

No pronunciamento, também foi confirmada a descoberta de restos mortais dos astronautas.