A Nasa (agência espacial norte-americana) informou que perdeu contato com o ônibus espacial Columbia minutos antes de uma aterrissagem programada para este sábado, 1º de fevereiro, quando o ônibus cruzava os Estados Unidos com sete astronautas a bordo.

O pouso do ônibus espacial estava atrasado. Segundo o cronograma, ele deveria ter pousado no Centro Espacial Kennedy às 9h16 (horário local). Autoridades da Nasa perderam contato com a nave por volta das 9h. O centro espacial anunciou estado de emergência.

No momento em que o ônibus espacial estava marcado para aterrissar, moradores de Cabo Canaveral, na Flórida, sentiram tremores de terra. Imagens de televisão mostraram vários rastros brancos no céu azul, que poderiam indicar uma explosão no ônibus espacial, porque geralmente apenas um único rastro é visível.

A Nasa disse que enviou unidades de resgate ao Texas em busca do Columbia e seus sete astronautas. Na tripulação estava o primeiro astronauta israelense, o coronel Ilan Ramona.

A Columbia é o ônibus espacial mais velho da Nasa. Seu primeiro vôo aconteceu em 1981. Este é o incidente mais sério envolvendo uma espaçonave desde a explosão em 1986 do ônibus espacial Challenger, que carregava sete astronautas.