Os pesquisadores da Universidade da Virginia, nos Estados Unidos, adotaram um enfoque mais simples - e nem por isso menos eficiente ou preciso - para criar uma mão robótica de baixo custo. Batizado de Raphael (Robotic Air Powered Hand with Elastic Ligaments - mão robótica alimentada a ar com ligamentos elásticos), em lugar dos motores de passo ou piezoelétricos, o equipamento é acionado por ar comprimido.

A mão a ar comprimido supera as dificuldades técnicas de montar as múltiplas juntas e coordenar os movimentos dos motores - além do elevado preço - das mãos robóticas convencionais. Em vez de ser mais rústica, e justamente por ser movida a ar comprimido, a mão robótica alcançou uma funcionalidade imbatível: ela tem a força suficiente para segurar objetos pesados e a precisão necessária para segurar objetos extremamente delicados.

Um compressor de ar de 60 psi envia o ar comprimido para um sistema de tubos que funciona como atuador. Um microcontrolador comanda a liberação de ar para cada um dos dedos da mão robótica.

- Esse design a ar comprimido é o que torna essa mão robótica única, já que ela dispensa o uso de motores e outros atuadores - garante Dennis Hong, diretor do laboratório Romela, onde Raphael foi criada - A força de agarramento pode ser facilmente ajustada simplesmente mudando a pressão do ar.

A mão robótica será utilizada em um projeto maior, de um robô humanóide chamado Charli (Cognitive Humanoid Robot with Learning Intelligence - robô humanóide cognitivo com capacidade de aprendizado). Os pesquisadores esperam ter o Charli pronto a tempo de participar da RoboCup 2010.